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Dionysius (später von den Römern als Bacchus verehrt) war der Sohn des Zeus und eines thebanischen Fürsten, Semele. Er wurde mit Fruchtbarkeit, Wein und Ekstase in Verbindung gebracht und stammt wahrscheinlich aus einem der alten Fruchtbarkeitskulte. In der griechischen und römischen Zeit wurde er vor allem mit Frauen in Verbindung gebracht. Seine weiblichen Anhänger, bekannt als Maenads (später Bacchen), rannten an seinen Festtagen wild betrunken durch die Stadt und griffen jeden Mann an, der sich ihnen näherte. (Orpheus, der große Sänger, soll auf diese Weise getötet worden sein.) Es gab verschiedene Versuche, die Riten des Dionysios zu verhindern; Pentheus, König von Theben, versuchte sogar, ihn einzusperren, aber die Gefängnistüren ließen sich nicht schließen. Pentheus wurde später von den Mänaden in Stücke gerissen.
In der Römerzeit basieren Ovids "Metamorphosen" auf der Weigerung einiger Frauen, am Fest des Dionysius (heute Bacchus) teilzunehmen. Sie sitzen zu Hause, drehen sich und erzählen Geschichten, bis sie am Ende für ihre Respektlosigkeit bestraft werden, wenn ihre Webstühle werden zu Weinreben und die Frauen selbst zu Fledermäusen.