Ein Prozessor oder eine zentrale Verarbeitungseinheit (CPU) ist der Abschnitt des Computersystems, der alle Anweisungen eines Computerprogramms ausführt. Es ist das Hauptelement des Computers, das die Funktionen des Computers oder anderer Verarbeitungsgeräte ausführt. Jeder Befehl des Programms wird nacheinander ausgeführt und die CPU führt eine Anzahl von arithmetischen, logischen und Eingabe-/Ausgabeoperationen des Systems aus. Die CPU kann als das „Gehirn“ des Computers bezeichnet werden.
Die Steuereinheit enthält die Schaltung, die elektrische Signale verwendet, um das gesamte Computersystem anzuweisen, bestimmte gespeicherte Programmanweisungen auszuführen. Anstatt die Programmanweisungen selbst auszuführen, weist es andere Teile des Systems an, dies zu tun. Damit die Steuereinheit am effizientesten ist, muss sie sowohl mit der Rechen-/Logikeinheit als auch mit dem Speicher kommunizieren. CPUs können entweder als diskrete Transistor- und integrierte Schaltungs-CPUs oder als Mikroprozessoren hergestellt werden.
Die grundlegende Operation bei allen CPU-Typen ist die gleiche - die Anweisungen eines Computerprogramms auszuführen. Das auszuführende Programm wird durch eine Reihe von Zahlen dargestellt, die in einem Computerspeicher gehalten werden. Beim Betrieb von Zentraleinheiten gibt es vier Schritte, die verwendet werden. Diese Schritte sind Abrufen, Decodieren, Ausführen und Zurückschreiben. Dies ist ein Vorgang, der wiederholt wird und innerhalb des nächsten Zyklus aufgrund des inkrementierten Werts im Programmzähler der nächste in der Folge geholt wird.
Während das physische Erscheinungsbild eines Prozessors je nach Computer und Modell variieren kann, ist die grundlegende Funktionsweise von ihnen gleich. Ohne CPU wären Computer nicht in der Lage, die auf ihnen implementierten Programme auszuführen, sie würden ohne das „Gehirn“ nicht funktionieren.