Das Hauptmerkmal des privaten Sektors ist, dass er außerhalb des Staates oder der Regierung tätig ist. Es ist im Besitz, finanziert und betrieben von privaten Einrichtungen. Dies kann eine Person sein, die oft als Einzelunternehmer bezeichnet wird, oder eine Gruppe von Personen, die manchmal als Unternehmen bezeichnet wird.
Das Ziel des Privatsektors ist es, Gewinn zu erwirtschaften. Wo der öffentliche Sektor für die Erbringung einer Dienstleistung finanziert werden kann, kann der private Sektor dieselbe Dienstleistung erbringen, jedoch mit der Absicht, Geld zu verdienen.
Ein gutes Beispiel dafür ist das Gesundheitswesen in Großbritannien.
Der NHS ist der öffentliche Anbieter, der Gelder von der Regierung erhält – die natürlich indirekt von uns, der Allgemeinheit, über die Einkommensbesteuerung finanziert wird – und kostenlose Gesundheitsdienstleistungen erbringt. Während private Gesundheitsdienstleister wie zum Beispiel Bupa private Gesundheitsdienstleistungen anbieten, können dies die gleichen Leistungen sein - aber Sie müssen dafür bezahlen (und das bedeutet, dass Sie viel kürzere Wartezeiten für die Behandlung und andere Vorteile haben).