Nicolette
Bei Mendels Erbsenpflanzen waren einige entweder groß oder klein und die Samen waren entweder grün oder gelb. Zwischen diesen Merkmalen gab es keine Zwischenformen. Sie sind leicht zu unterscheiden und werden nicht durch Umweltbedingungen beeinflusst. Andere Beispiele sind: die Fähigkeit, die Zunge zu rollen oder Phenylthioharnstoff zu schmecken, ABO-Blutgruppen beim Menschen und normale und rudimentäre Flügel bei Drosophila. Eine solche diskontinuierliche Variation wird durch ein oder nur wenige Gene verursacht.
Allerdings fallen nicht alle Merkmale in eindeutige Klassen. Der Mensch ist nicht nur dunkel oder hell; er ist weder klein noch groß. Es gibt viele Zwischenhautfarben und -höhe. Solche Eigenschaften zeigen eine kontinuierliche Variation von einem Extrem zum anderen. Eine kontinuierliche Variation wird durch die kombinierte (oder additive) Wirkung vieler Gene bewirkt.
Es kann Gene für dunkle Haut und Gene für helle Haut geben. Je mehr dunkle Hautgene ein Mensch hat, desto dunkler wird seine Hautfarbe oder umgekehrt. Kontinuierliche Schwankungen werden auch durch Umgebungsbedingungen beeinflusst. Beispielsweise kann eine stärkere Sonneneinstrahlung dazu führen, dass eine Person eine dunklere Hautfarbe hat. Andere Beispiele für kontinuierliche Variation, die beim Menschen als vorhanden angesehen werden, sind Intelligenz und Gewicht.