Poriferans sind Meeresbewohner mit einem porenähnlichen Aussehen; sie sind häufiger als Schwämme bekannt. Typischerweise ähneln sie kleinen Badezimmerschwämmen und haben im Allgemeinen eine abgerundete Form. Der Körper eines Poriferans besteht aus einer geleeartigen Mesohylsubstanz; diese ist von einer Zellschicht umgeben. Schwämme sind insofern einzigartig, als eine Reihe ihrer Körperzellen die Fähigkeit haben, von spezialisierten Zellen zu anderen Zelltypen zu wechseln – bei den meisten Tieren kann sich eine Zelle, sobald sie sich spezialisiert hat, nicht mehr verändern. Um Sauerstoff und essentielle Nahrungsnährstoffe zu erhalten, müssen Poriferane einen ständigen Wasserfluss durch ihren Körper haben, wodurch diese wichtigen Substanzen aufgenommen und Abfallprodukte abtransportiert werden. Aufgrund dieses Prozesses sind Schwämme ohne Nerven-, Kreislauf- oder Verdauungssystem.
Die meisten Porifera-Kreaturen vermehren sich durch den Prozess der sexuellen Fortpflanzung. Es gibt keine physikalische Wechselwirkung zwischen männlichen und weiblichen Schwämmen; stattdessen geben Männchen Samenzellen in die Meeresumwelt ab. Diese Samenzellen treffen entweder im Wasser auf Eizellen, wenn das Weibchen die Zelle freigesetzt hat, oder im Weibchen, wenn sie ihre Eizelle zurückbehalten haben. Sperma und Eizelle können sich dann zu einem neuen Wesen verbinden.
- Andere Fortpflanzungsmethoden bei Schwämmen
Alternativ können sich Poriferane auf einzigartige Weise vermehren - durch die Knospungsmethode. Hier werden Bruchstücke eines Schwammes abgebrochen. Wenn diese Fragmente die entsprechenden Zellen haben, können sie in einem neuen Schwammwesen knospen. Einige Poriferane können Gemmule produzieren. Dies sind im Wesentlichen Überlebenskapseln, die bei geeigneten Lebensbedingungen (z. B. bei korrekter Wassertemperatur) neue Schwämme bilden. Dies trägt dazu bei, die Poriferan-Arten am Leben zu erhalten.