Die gemeinsamen Merkmale von Ländern der Dritten Welt oder LDCs (Least Developed Countries), wie sie heute häufig genannt werden, sind stark abhängige und verzerrte Volkswirtschaften; ländliche, traditionelle Strukturen und ein hohes Bevölkerungswachstum sowie weit verbreitete Armut.
In der Dritten Welt gibt es jedoch einen scharfen Kontrast, da Länder mit unterschiedlichem Entwicklungsstand einbezogen werden. Darüber hinaus gelingt es den wenigen Eliten, die die Mehrheit der Länder der Dritten Welt regieren, trotz urbaner Elendsviertel und ländlicher Armut extrem reich zu sein.
- Aufnahme in die kapitalistische Ökonomie
Diese gegensätzliche Kombination von Bedingungen und Umständen in Afrika, Asien, Lateinamerika und Ozeanien ist direkt mit dem Verschlingen von Ländern der Dritten Welt durch entweder indirekte Herrschaft oder direkte Eroberung in die kapitalistische westliche Wirtschaft verbunden.
Die Schaffung des ersten Weltmarktes der Geschichte war das bedeutendste Ergebnis der westlichen Vorherrschaft. Der Aufbau von Teilwirtschaften, die mit westlichen Unternehmen in den Ländern der Dritten Welt verbunden sind, in Verbindung mit der Einführung verschiedener moderner Institutionen, hat traditionelle Gesellschaften und Volkswirtschaften auf den Kopf gestellt und zu Unterentwicklung geführt.
Die Volkswirtschaften der meisten unterentwickelten Länder sind auf die Bedürfnisse der westlichen Industrieländer ausgerichtet. Sie bestehen oft nur aus einer Handvoll moderner Wirtschaftstätigkeiten, wie zum Beispiel dem Anbau von Pflanzen in Plantagen und dem Bergbau.
Häufig bleiben diese begrenzten Aktivitäten unter der Kontrolle großer ausländischer Unternehmen. Der Handel mit der westlichen Welt liefert fast das gesamte Einkommen der Dritten Welt. Die Preise der Produkte werden von den großen Abnehmern in den wirtschaftlich dominierenden Ländern bestimmt.
Die schwere Ausbeutung während der Kolonialzeit ließ auch nach der Dekolonisation nur wenig Kapital übrig, um sich zu entwickeln. Die Verschlechterung der Terms of Trade, einer Beziehung zwischen den Kosten der erforderlichen Einfuhren und den Einnahmen aus den Ausfuhren, trug weiter zur Verschlechterung der wirtschaftlichen Position der Länder der Dritten Welt bei.