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Sauerstoff in der oberen Atmosphäre bildet Ozon, das eine Schicht über der Erde bildet. Dieser Ozonschild filtert die ultravioletten Strahlen der Sonne und schützt die Erde vor Schäden. Ozonschild kann durch Luftschadstoffe, insbesondere Stickoxid- und Chloratome, die die Ozonschicht angreifen, brechen. Stickoxide stammen aus der Emission von Flugzeugabgasen und Chlor wird durch Aerosolschadstoffe (Kältemittel wie Freon 11, Freon 12) freigesetzt, die Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW) genannt werden.
Was ist nun mit dem Treibhauseffekt? Wie wir wissen, erreichen Sonnenstrahlen in Form von sichtbarem Licht unsere Erde und erhöhen die Temperatur der Erde. Diese von der Erde aufgenommene Wärmeenergie strahlt zurück in den Weltraum, so dass die Temperatur der Erde im Gleichgewicht bleibt. Bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht viel Kohlendioxid in der Atmosphäre. Etwa die Hälfte davon wird von Pflanzen genutzt oder vom Meerwasser aufgenommen, der Rest sammelt sich in den unteren Bereichen der Atmosphäre an und bildet eine dicke dichte Schicht aus Kohlendioxid. Diese dicke Schicht verhindert die Rückstrahlung der von der Erde absorbierten Wärmeenergie zurück in den Weltraum und erhöht die Temperatur der Erdoberfläche. Diese Erwärmung der Erdoberfläche wird als Treibhauseffekt bezeichnet.Die dicke Gasschicht wirkt wie Glas eines Gewächshauses, das die einfallende Sonnenstrahlung durchlässt, aber die Emission der ausgehenden Hitzewellen verhindert.