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Das Wort Paläolithikum leitet sich von zwei griechischen Wörtern ab, nämlich dem Wort paläos, was alt bedeutet, und dem Wort lithos, was Stein bedeutet. Mit anderen Worten, das Wort Paläolithikum wird als der älteste Teil der Steinzeit definiert. Sie stammt aus der Zeit, als Hominiden zum ersten Mal Werkzeuge aus Stein benutzten. Eine alternative Schreibweise des Wortes Paläolithikum ist das Wort Paläolithikum.
Die Altsteinzeit umfasst den Zeitraum zwischen etwa 12.000 Jahren vor der Geburt Jesu Christi und reicht bis vor etwa dreieinhalb Millionen Jahren. Es endete am Ende des Pleistozäns. Es wird weiter in drei Perioden unterteilt, nämlich das Unterpaläolithikum, das Mittelpaläolithikum und das Jungpaläolithikum.
Das Wort Paläolithikum bedeutet wörtlich Altsteinzeit. Es wurde von der Mittelsteinzeit oder der Mittelsteinzeit abgelöst. Während der Altsteinzeit war ein großer Teil des nördlichen Teils Europas noch mit Eis bedeckt. Fundstellen aus dieser Zeit sind heute extrem selten, aber noch immer im Nordosten Englands zu finden.