Die erhöhte Anzahl roter Blutkörperchen im Körper höher gelegener Bewohner ist allein auf die Höhe über dem Meeresspiegel zurückzuführen, in der sie leben. Je höher man über dem Meeresspiegel steigt, desto dünner wird die Luft. Das bedeutet, dass in jedem Raum einfach weniger Sauerstoff vorhanden ist.
Rote Blutkörperchen sind die Art und Weise, wie der Körper Sauerstoff durch die verschiedenen Zellen und Organe transportiert. Rote Blutkörperchen werden durch den Blutkreislauf transportiert. Da in höheren Lagen Sauerstoff knapper ist, baut der Körper mehr dieser Zellen auf, um dies auszugleichen.
Menschen, die in höheren Lagen leben, haben tatsächlich eine bessere und größere Lungenkapazität als diejenigen, die näher am Meeresspiegel leben. Dies liegt daran, dass die Luft in höheren Lagen dünner ist und daher bei jedem Atemzug mehr Luft in die Lunge gesaugt werden muss.
Da der Luftdruck in höheren Lagen niedriger ist, ist weniger Sauerstoff in der Luft und jede Blutzelle nimmt während der Passage durch die Lunge weniger Sauerstoff auf. Da der Körper die Sauerstoffmenge, die jedes rote Blutkörperchen aufnehmen kann, nicht erhöhen kann, besteht die einzige Möglichkeit, mehr Sauerstoff zu transportieren, darin, mehr Blutkörperchen zu bilden, um die gleiche Menge an Sauerstoff zu übertragen, die für die normale Körperfunktion erforderlich ist. Die Chemikalie Erythropoietin wird aus den Nieren freigesetzt. Dies stimuliert dann das Knochenmark, mehr rote Blutkörperchen zu bilden. Menschen, die in großen Höhen geboren wurden, produzieren auch mehr rote Blutkörperchen.
Sportler nutzen Höhentraining als eine sehr gute Möglichkeit, ihren Körper zu trainieren, um in einer sauerstoffarmen Umgebung Leistung zu bringen. Durch den Versuch, ihre Bestzeiten mit einer verringerten Sauerstoffaufnahme zu wiederholen, können sie sich auszeichnen, sobald sie in eine normale Sauerstoffumgebung zurückkehren. Ihre Hämoglobinkonzentration (die Menge an roten Blutkörperchen im Körper) wird durch dieses Training erhöht und verhilft ihnen zu einem Wettbewerbsvorteil. Als Höhenlage gilt jede Höhe über 1200 Meter über dem Meeresspiegel.