Kalifornien liegt auf zwei tektonischen Platten, der nordamerikanischen und der pazifischen Platte. Auch diese beiden Platten werden durch die San Andréa-Verwerfung getrennt, die eine Streichfehler ist. Die Platten reiben aneinander und die Kruste in der Zone verformt sich unter elastischer Dehnung.
Wenn sich die Spannung bis zu ihrer maximalen Kapazität aufbaut, bricht sie, wodurch die Kruste in ihre normale Position springt. Diese Bewegung setzt seismische Wellen frei, die der wahre Grund für Erdbeben sind.