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Skilifte bestehen aus einem Sessel, der mit Hilfe von Stahlseilen erhöht wird, die zwischen zwei Endterminals aufgereiht sind; das netz kann je nach entfernung und betriebsgeschwindigkeit, die in der regel 12 meter pro sekunde beträgt, bis zu 4000 personen pro stunde transportieren.
Der erste Skilift oder Sessellift, wie er auch genannt wird, wurde in Sun Valley in Idaho, USA, für das örtliche Skigebiet gebaut. Es wurde 1936 am Proctor Mountain, einem der wichtigsten Skiberge des Skigebiets Sun Valley, installiert. Es wurde von Ingenieur James Curran von der Engineering-Abteilung der Union Pacific Railroad in Omaha entworfen.
Das Design des Skilifts ähnelte der Bergbaustraßenbahn, die von Bergleuten in Alaska zum Skifahren verwendet wurde. Einige andere Vorrichtungen, die den Skiliften ähnlich waren, wurden lange vor der Installation des ersten Skilifts für andere Zwecke verwendet; Sessellifte wurden beispielsweise 1896 in Grass Valley California und 1874 in British Columbia eingesetzt