Bowling gilt als eine der ältesten Sportarten und soll etwa 5000 Jahre alt sein. Der britische Anthropologe Sir Flinders Petrie und sein Team entdeckten in den 1930er Jahren die ersten Beweise in Ägypten. In einem Kindergrab entdeckten sie bestimmte Gegenstände, die wie die primitive Form des Spiels aussahen, und datierten sie auf 3200 v.
Einige argumentieren diesen Punkt und sagen, dass er später entstanden ist. William Pehle glaubt, dass es 300 n. Chr. in Deutschland entstand und die Stifte "Kegles" genannt wurden.
In England soll es um 1100 entstanden sein und in den 1300er Jahren waren verschiedene Formen davon erhältlich. Der erste schriftliche Beweis dafür wurde 1366 von König Edward III. gegeben, als er seinen Truppen verbot, es zu spielen, da es sie von ihrem Bogenschießen ablenkte. Während der Regierungszeit von König Heinrich VII. wurde es in den Adelsstand erhoben und erlangte einen hohen sozialen Status.
Es wurde in Amerika von den verschiedenen Einwanderern wie den Holländern, Engländern und Deutschen eingeführt. Connecticut verbot es 1841, da es das Glücksspiel förderte. In den späten 1800er Jahren war es in New York, Illinois und Ohio weit verbreitet.
Das erste offizielle Organ, der American Bowling Congress (ABC) für Bowling, wurde 1895 von Joe Thumb in New York gegründet und diese Organisation legte die Regeln fest und organisierte Turniere. Die Damen gründeten 1917 in St. Louis unter der Leitung von Inhaber Dennis Sweeney eine eigene Organisation namens Women International Bowling Congress.