Es wurde die Theorie aufgestellt, dass Jupiters viertgrößter Mond Europa in der Lage sein könnte, Leben in einem unterirdischen Ozean zu erhalten, der unter seiner eisigen Kruste zu existieren scheint. Früher glaubte man, dass das Leben ohne Sonnenlicht nicht aufrechterhalten werden kann. 1977 wurden jedoch in den Tiefen des Galapagos-Rifts Lebensformen entdeckt, die bewiesen, dass das Leben nicht unbedingt Sonnenlicht zum Überleben braucht.
Tatsache ist, dass Europa Wärme und flüssiges Wasser zu haben scheint: Zwei Bedingungen, von denen wir wissen, dass sie für die Erhaltung des Lebens unerlässlich sind. Wenn außerirdisches Leben tatsächlich in Europas unter dem Eis liegenden Ozean existiert, würde es in einer Umgebung überleben, die den Gewässern unter der Antarktis nicht unähnlich ist und wahrscheinlich aus Mikroorganismen besteht.
Europa gilt heute als der wahrscheinlichste Kandidat des Sonnensystems für außerirdisches Leben. Die anderen wahrscheinlichen Kandidaten sind Mars und Saturns Mond Titan. Die Vorstellung von Leben auf Europa schien noch wahrscheinlicher, als 1996 Beweise für Leben auf dem Mars auftauchten.
Die Entdeckung im Galapgos-Rift zeigte, dass das Leben nicht wie bisher angenommen von Photosynthesen abhängen muss, sondern durch Chemosynthese überleben kann. Dies bietet ein Modell für das Leben auf Europa als Energie, die durch Gezeitenbiegung erzeugt wird, und die Tatsache, dass das Wasser durch die vulkanische Aktivität Europas vor dem Einfrieren bewahrt wird, könnte diese Chemosynthese ermöglichen.
Es wird auch vermutet, dass die vulkanische Aktivität solche Energie liefern könnte. Obwohl dies nichts in der Größenordnung eines auf Photosynthese basierenden Ökosystems ermöglichen würde, könnte das Leben auf Europa als Mikroorganismen existieren, die sich um hydrothermale Quellen sammeln. Dieses Lebensmodell kann jedoch nicht existieren, wenn das Meer zu kalt oder zu salzig ist. Aber es ist möglich. Das Leben auf der Erde entstand schließlich im Wasser.
Die NASA startet jetzt die Europa-Jupiter-System-Mission (EJSM), um mehr darüber zu erfahren, was unter der eisigen Oberfläche Europas liegen könnte.
