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Der Großteil der wirtschaftlichen Aktivität in einer fortgeschrittenen Marktwirtschaft findet in privaten Unternehmen statt. Vor Jahrhunderten wurden Unternehmensurkunden durch besondere Gesetze des Monarchen oder der Legislative verliehen. Die British East India Company war ein privilegiertes Unternehmen und regierte als solches Indien praktisch mehr als ein Jahrhundert lang. Im 19. Jahrhundert mussten Eisenbahnen oft ebenso viel Geld ausgeben, um eine Charta durch den Gesetzgeber zu bekommen, wie für die Vorbereitung ihrer Gleisbetten. Im letzten Jahrhundert wurde ein Gesetz verabschiedet, das fast jedem das Privileg erlaubt, eine Gesellschaft für fast jeden Zweck zu gründen.
Heute ist eine Aktiengesellschaft eine Unternehmensform, die in einem der fünfzig Staaten oder im Ausland gegründet wurde und einer Reihe von Einzelaktionären gehört. Das Unternehmen hat eine eigene Rechtspersönlichkeit und ist tatsächlich eine juristische Person, die im eigenen Namen kaufen, verkaufen, Geld leihen, Waren und Dienstleistungen herstellen und Verträge abschließen kann. Darüber hinaus genießt die Kapitalgesellschaft das Recht der beschränkten Haftung, wobei die Beteiligung jedes Eigentümers an der Kapitalgesellschaft streng auf einen bestimmten Betrag beschränkt ist.
Das Eigentum an einer Kapitalgesellschaft wird durch das Eigentum an den Stammaktien der Gesellschaft bestimmt. Wenn Sie 10 Prozent der Aktien eines Unternehmens besitzen, haben Sie 10 Prozent des Eigentums. Öffentliche Unternehmen werden an Börsen wie der New Yorker Börse bewertet.